福尔摩斯探案集——探案集 五颗橘核(2)

进来的是个年轻小伙儿，看着22岁左右的样子，衣服整洁而考究，举止得体，谦恭有礼。他手里的那把雨伞不断地滴水，身上那长长的雨衣水光闪闪，从这些就能看出来他这一路上经历了怎样恶劣的天气。借着灯光，他焦急地四处打量着，他脸色苍白，目光沉重，一看就知道他的内心承受着某种难耐的煎熬和折磨。
“真是太抱歉了，”他说，“但愿我没有太打扰您!外面暴风雨很厉害，我身上的泥水，恐怕已经弄脏了您整洁的屋子。”
“把雨衣和伞都给我吧，”福尔摩斯说，“挂到钩子上，很快就干了。我看您应该是从西南方向来的。”
“是的,我来自霍舍姆。”
“因为我看见您的鞋尖上沾了一种很特别的石灰土。”
“我是特意来向您求助的。”
“这个好说。”
“福尔摩斯先生,我久闻您的大名。我从普仁德加斯特少校那里，听说了您是怎么在坦克维弗尔俱乐部的丑闻案件中把他救出来的。”
“哦!是的。他被别人诬告玩牌时行骗。”
“他告诉我说，不管是什么问题，您都能解决。”
“他言过其实了。”
“他说您是不败将军。”
“我有过四次失败的经历——三次败给男人，一次败给一个女人。”
“但是，与您无数次的胜利相比，这些是微不足道的。”
“也是，总的说来，我还是成功的多。”
“那我的这件事情，您也应该会成功的。”
“请您靠近壁炉一点，把案子的细节说一下吧。”
“这个案子简直太不寻常了。”
“来我这儿谈的，都不是一般的案子。我这儿都快成最高上诉法院了。”
“但是，先生，我想知道，在您遇到的所有案子中，有没有比我说的这一连串神秘费解的事件更为离奇的?”
“您这么说，让我很感兴趣，”福尔摩斯说，“您还是先讲讲主要的事实吧，然后，我会问您一些细节问题，都是我认为非常关键的。”
年轻人把椅子往前挪了挪，把那双湿漉漉的脚伸到炉火旁边。
“我的姓名，”他说，“约翰·奥本肖。我感觉，我自己跟这可怕的事情并没什么关系，这都是上一辈人留下来的。所以，为了让您对整件事情有个总体把握，我得从事情的开头说起。”
“我祖父有两个儿子——伯父伊菜亚斯和我父亲约瑟夫。我父亲在考文垂开了一家工厂，自行车发明以后，他扩建了原来的小工厂，还拥有奥本肖优质车胎的专利，所以生意一直都很红火。后来，他把工厂卖了，得了一笔巨款，过着优裕的退休生活。”
“我的伯父伊莱亚斯，年轻的时候一直居住在美国，他在佛罗里达州拥有自己的种植庄园。听说他的庄园经营得相当不错。南北战争爆发以后，他加入了杰克逊的部队，后来又归到了胡德部队，荣升为上校。南军统帅罗伯特·李投降以后，他重返庄园，又在那里住了三四年。1869年或者是1870年的时候，他回到欧洲，在霍舍姆附近的苏塞克斯郡买了一小块地。他在美国的时候发了一大笔财，只是因为他厌恶黑人，又不满共和党赋予黑人的选举权利，才离开那里回英国来的。他这个人性格孤僻怪异，容易急躁，生气的时候脏话连篇。他在霍舍姆居住的这些年，深居简出，很少与人来往，我甚至怀疑他有没有进过城。他有一个小花园，房屋周围还有两三块空地，可以让他锻炼身体，但他经常好几个礼拜都不出门。他不止酗酒，烟瘾也很大；还不喜欢参加社交活动，几乎没有一个朋友，甚至和自己的亲弟弟都不怎么来往。