1938赛珍珠诺奖演说：中国的小说(7)

因此一种不可能出现的魔幻或梦想的事件可以被描写得活龙活现，迫使人们不顾一切理性去对它相信。最早的小说充满了民间传说，因为那时的人们按照民间传说的方式进行思考和想象。任何没有读过这些小说的人今天都不可能理解中国人的思想精神，因为当代人的思想同样也受到这些小说的影响，那些民间传说仍然存在，尽管中国的外交官和受过西方教育的学者使我们认为情况并不是那样。中国的本质精神与乔治•拉塞尔所说的爱尔兰精神奇怪地相似，拉塞尔写道：“„„那种精神就是以其民间传说式的想象认为什么事都有可能。它创造出金的船，银的桅杆，海边的白色城市，金钱的奖赏，美丽的仙境；而当那种广泛的民俗精神转向政治时，它随时都会相信出现的一切。”
毫不夸大地说，中国小说就是从这种变成故事并充满几千年生活的民俗精神中发展起来的。这些小说不断发展变化。正如我说过的，如果说没有任何单个的名字毫无疑义地属于伟大的中国小说，那是因为它们不是由一个人的手写的。开始只是一个传说，然后经过连续不同的版本，一个故事发展成由许多人组合的结构。我可以用《白蛇传》这个非常有名的故事来做例子。这个故事最初是唐朝一个不知名的作者写的，那时是一个简单神奇的传说，其主人公是一条巨大的白蛇。在下个世纪的另一个版本里，蛇变成了一个勾引男子的放荡女人，是一种邪恶的力量。但第三个版本却包含着一种更温柔更富人性的色彩。蛇妖变成了一位忠实的妻子，她帮助丈夫，并给他生了个儿子。这样，这个故事不仅增加了新的人物，而且改变了它性质，结果它不再是一个神奇的传说，而成了一部关于人的小说。