瘟疫王(2)

那位年轻一点的水手在外貌上则与他的同伴完全相反。他的身高不会超过四英尺。两条粗短的弯腿支撑着他那矮胖臃肿的身体，而他那短得出奇、粗得连末端的手掌都不成形的胳膊则像海龟的脚掌垂吊在他身躯两侧。一对说不上颜色的小眼睛深深地嵌入他的面部。他的鼻子也深深地埋在那堆裹住他那张又圆又胖的酱紫色脸的肥肉之中。他那厚厚的上嘴唇自鸣得意地躺在比它更厚的下嘴唇上，主人不时要舐舐它们的习惯使它显得更为突出。他显然是怀着一种一半惊讶一半困惑的感情看待他那位高个儿伙伴；当他偶尔仰望他同伴那张脸时，就犹如圆圆的落日在仰望尼维斯山峰高高的巉岩。
然而，在那天晚上的前几个小时，这令人尊敬的一对已经在附近一些不同的酒馆里有过了一番丰富多彩的经历。阔佬们也有囊中羞涩的时候，此刻，我们这对朋友就带着空空如也的钱囊冒险坐在那家酒馆内。
就在这个故事开始之时，勒格斯和他的同伴休·塔波林正坐在那家酒馆的店堂中央，他俩都把双肘放在那张大橡木桌上，都用一只手托着腮帮。他们正从桌上那一大瓶虽未付账但已在“冒泡的填充剂”后面凝视几个不祥的字眼，“请勿用粉笔划线”，使他们又怒又惊的是那几个字正是用他们否认其存在的那种物质赫然写在大门的上方。秉公而论，这并非是指控这两位大海的门徒具有辨字识文的才能——在那个时代的平民百姓心目中，辨字识文之玄妙几乎不亚于写诗作文——实话实说，那几个字写得歪歪扭扭——就像船在风浪中东倒西歪——，在两水手看来，这预示着一场暴风雨即将来临；于是他俩马上做出了决定，用勒格斯自己的话来说就是“抽干底水，扯满船帆，顺风疾驶。”

对剩下的麦酒进行了适当的处理，穿好了他们的紧身上衣，他俩终于朝街上逃去。尽管偏偏倒倒的塔渡林两次误将壁炉当成大门，但他们毕竟成功地逃出了酒馆——十二点半光景，我们的主人公发现大祸将临头，便顺着一条阴暗的胡同朝圣安德鲁斯码头方向匆匆逃命，而“快乐水手”酒馆的老板娘则在他俩身后紧迫不舍。
在这个故事发生之前后的许多年里，整个英格兰一直周期性地回荡着“黑死病！”这个可怕的声音，而首都的情形则更为凄凉。这座城市的人口锐减——在那些瘟疫最猖獗的城区，在泰晤士河的两岸附近，在那些被认为是病魔诞生之地的又窄又暗的肮脏的小巷胡同，只剩下畏惧、恐怖和迷信在蔓延盛行。
根据国王的谕旨，这些凄凉荒僻的地区统统被封闭．任何人不得私自入内，违者一律格杀勿论。但无论是君王的禁令、竖在街口的栅栏还是那使一般亡命之徒都闻风丧胆的令人恶心的死亡，都未能阻止那些没有家具也无人居住的寓所遭到劫掠，诸如铜、铁、铅制品等凡是能变卖成钱的东西都在夜间被盗得精光。
尤其是在每年冬天打开那些栅栏时，人们常常发现锁、栓和秘密地窑都不足以保护那些大量贮藏的各种酒，这些酒是四邻的许多商人考虑到搬运的麻烦和危险而同意托交贮存的。