幕下雪（八十七）(2)

枪剑再度相碰，饶是高桥南没有完全发力，蒙面女子还是受了暗伤，面纱被长枪带起的劲气吹飞，露出一张秀丽的面容，嘴角却溢出了鲜血，正是“七叶”中西里菜。
当年在江户学艺时，中西和高桥最是交好，两人平时甚至不计前后辈之别，互称名字。高桥南虽然明知水户来人不是川崎希便是中西里菜，还是有意无意地逃避了其中一种可能，此时真相大白，一时竟无法决断。
中西里菜方才接战之时满眼都是枪影，更无暇去看对手是谁，接下第一枪之后心中还在猜疑，前田明明在幕府使团中，难道竟是假的？直到第二枪刺出，她自以为难以幸免，才想着看对手最后一眼，也好知道究竟是死在谁的手上，没想到竟然是最不愿面对的高桥南。
正在高桥南犹豫的当口，中西里菜一咬牙，已向着高桥南直冲过来，太刀劈向高桥的长枪。小嶋阳菜此时已绕到中西后方，原是为了防止敌人挡不住大河卷转身败逃，却不想中西反其道而行之，只有看着高桥南下意识地举枪拦截。中西里菜这一剑本是虚招，别说她此时有伤在身无力再战，就算身体无碍，她也不想和高桥南生死相搏。晃过高桥之后，中西更不回头，直向巷尾奔去。
此时中西背后空门大露，也不用什么精妙招数，高桥南只需随手一枪便能取了她的性命。秋叶流宗家心神已复，想起此行的目的，想起惨死的同门，一枪刺出！中西里菜听得背后风声有异，只是苦笑，并不闪躲，只恨自己无法选择出身，注定要做秋叶流的罪人，那么死在小南手上也算不错吧……

高桥南虽已出手，心中却是挣扎万分，她继任宗家以来不是没杀过人，面对想要损害幕府利益的武士，她从不曾手软。然而今天，面对染上竹下院同门鲜血的凶手，她却迟迟下不了手。她的手中并不是前田的“分香”，却仿佛重如千钧，枪尖已近中西的后背，为什么不刺出去？为什么刺不出去！？
高手相争只在一瞬，高桥南稍一犹疑，中西里菜已避过大祸，隐没在巷尾的黑暗中。
小嶋阳菜默默走到好友身边，还没有说话，高桥南已红了眼眶，闷声道：“阳菜，对不起……我也对不起みぃちゃん、美穗还有真奈美……”
小嶋阳菜叹息道：“不怪你，小南。真要怪的话，应该怪我。”接着苦笑道：“计划是我定的，我本以为一切都在计算中。可是算来算去，却忘了人心……是不能计算的。让你陷入两难，是我的失策呢。”
阳菜又向巷尾看了一眼，说道：“先回去吧。不管怎么说，事情算是弄清楚了，而且一个月内她没法再出手了。不过小南，あっちゃん那边……你自己想办法吧。”
高桥南一怔：“あっちゃん一直想亲手为みぃちゃん她们报仇，我替她出手却让……敌人跑了，她要生气也是理所应当的。”
小嶋阳菜恢复了平日的漫不经心，一边和亲友往回走一边微笑道：“不是那么回事啦……”