牛肉面是一个复杂的系统(2)

20世纪初的西北，物流极不发达，市场上牦牛肉凤毛麟角，这种肉质粗糙、略有柴感的肉品并不像今天这样受人追捧。牦牛肉的香味似乎也不太符合中产阶级的味觉审美。“那种香味是扑鼻的，如果说黄牛肉刚出锅时能香飘5 米，牦牛肉则能香飘10米，像一阵轻风，倏忽不见，而黄牛肉的香味持久不散，沁人肺腑。” 一位叫黄伟国的资深牛肉面人对此有过仔细的考证，“黄牛肉煮出来的汤很清，或呈淡淡的啤酒色，而牦牛肉因为血高，煮出来的汤发红、发黑，并不符合清汤牛肉面的特点。”
熬汤是整个工序的首要环节。煮肉是为了熬汤，熟肉是副产品，是牛肉面上桌前的一点搭配。兰州回民对于煮肉有着丰富的经验，多大的火，多长时间，加什么料，什么时候加料，调料的配方，乃至加料的方法，都有着一套严苛的操作规程。如果是在各人的家里，这套规程就会因人而异，但对于坐店经营的马保子来说，规范化的操作程序是保证品质稳定的必然要求。午后是一天中最为闲适的时段，时光移动得很慢。店铺打烊后，屋里显得非常寂静，阳光从门缝里透进来，照亮空气中的粉尘，煮肉的程序在慢条斯理地进行着。从市场上买来的牛肉，先要进行仔细的漂洗，以保证其洁净。漂洗后的血水不倒，留存备用。肉要在凉水中下锅，在水将开之时，锅里泛起了沫子，这时赶快用小勺将肉沫子打掉。刚打完沫子，锅就开了，这时候就要下料了。调料都是带壳子的，一般是三样：花椒，姜片，草果。

煮肉是一个慢火熬炖的过程，时间的长短决定着汤的品质，往往需要一个下午的时间，要等肉和调料里面的营养成分充分地融入汤里。这个过程也非常寂寞，时间似乎越走越慢，门外市声喧嚣，门内的人无精打采，肉汤在锅里咕噜咕嘟地滚着，肉香弥漫在屋里，灶膛里的火焰要控制得恰到好处，不能太旺也不能太小，太旺则水易干，太小则营养成分不能充分融进去，煮出来的肉也不好吃。火势还要保持均匀，否则会影响肉汤的品质。整个过程就像熬一碗中药。
经过一个下午熬炖的牛肉终于要起锅了。肉已经烂香到入口即化的程度，用叉子叉了捞出，置于案板上供随后切丁，一锅肉汤漂满了一层浮油，得先用罩子再用勺子仔细地撇掉，然后把刚开始漂洗生肉时留下的血水倒入汤里，顶起汤里的沉渣细沫，这个环节叫顶沫子。顶完沫子的汤变得清澈如水，亮可鉴人。接下来就要第二次下料了，这时下的是粉料，下到锅里，搅匀，拔锅。这个环节有两点比较重要，一是下了粉料后不能再煮，再煮就要变味；二是肉汤必须放在凉处晾置，使其迅速变凉，不然就会变酸。这时候的肉汤是不能喝的，调料味很重，要待第二天兑水后才能使用。