牛肉面是一个复杂的系统(3)

和面是另一个至关重要的程序。在牛肉面的众多传说中，和尚头面粉被赋予了一种神话色彩，其生产地的光照、土壤、气候甚至地下水都被拿来说事。在前杂交小麦时代，和尚头是甘肃黄土高原上普遍种植的旱地小麦品种，因为没有麦芒而被称为“和尚头”，其籽粒饱满坚硬，面质粉白似雪，蛋白质含量较高，因为产量低、品种过于古老而近乎被淘汰。这些品质极易引发消费主义时代的人们对“逝去的麦香”的遐想。
这种面粉在市场上最容易获得，依据品相，被分成若干个等级，马保子自然要选择最高的那个等级，这是作为理想主义的牛肉面宗师和现实主义商人的马保子从一开始就坚守的原则。面粉是不能囤积的，每天都要到市场上去买，这既符合自然主义的生活理念，也是小本经营者成本控制的有效手段。
和面的工作通常在清早进行。这时候，晨礼刚刚结束，城市尚未苏醒，从南滩街到东城壕的石子路面传递着细碎的脚步声。马保子到店的时候，贪睡的伙计还没有来。多年来，马保子已经习惯于任何事情都亲力亲为，他一直相信自己的手禀子和传说中一样，有一种神奇的魔力，若不是这双看似平凡的手亲自操作，便不能安慰食客们挑剔的味蕾。当天要用的面粉总量是固定的，要一次性和好。面粉被倒在一个盆子里，一边细细地倒水一边轻轻地划拉，水将面粉黏合起来，张力传导到手指，有一种细腻的快感。渗水的面粉在张力的作用下被划拉成索子。索子一定要拉得足够细，否则就会包水，这样的面叫包水面，连普通的主妇都无法容忍。面被拉成索子后，其分子的排列还相当混乱，无法塑形。接下来就要用力了，洒上水，使劲揉。在这一过程中，面的分子被有序排列，黏合度越来越强，柔韧性也随之增大。

等面团被揉均匀了，就需要打一点底灰，也就是蓬灰水。这时候的面团就可以放在盆子或案板上饧上了。这是揉面的第一个环节，与中国北方普遍流行的各种拉面的工艺没什么区别。
马保子的创制在于第二个环节，在开门迎客之前，从正在饧着的面上切下一块，用拳头打开，中间打出一个窝，把蓬灰水倒进去，叫窝子灰。为了防止面软，这时需要再挖一碗干面倒进窝里，然后将其蹭开，让蓬灰和干面充分地融合进面团。接下来的程序是纯粹的力气活，用拳头对面团进行反复捶捣，抻开，对折，再捶捣，抻开，对折，捶捣，如此反复。后马保子时代的兰州人形象地将之称为三捶两梆子。其实何止三捶两梆子，在这个环节上费的功夫越大，则面的柔韧性越好。所有的劲力几乎使在这一环节，就像一曲激情叙事的高潮部分，激越，澎湃，情感饱满，能量充沛，面匠胳膊上肌肉累累，青筋暴突。这一过程要持续十几到几十分钟，最后收于一段抒情的柔板，绵软柔和的面团被拉拽揉搓成条状，这一过程被称为顺筋，然后揪成几节，排列整齐，捂盖好，以备下锅。