天空之上，星辰之下(5)

近地轨道反舰卫星成为了海上部队的最大威胁，一方面天基反舰本身具有响应速度快、被探测难度高、难以拦截的特点，另一方面由于近地轨道卫星网络数量庞大，新型反舰对地卫星网络可以利用高机动性和诱饵星来迷惑探测系统，这些都大大提高了反卫星的难度和成本。原有的海基和空基反卫星体系逐渐无法适应天基威胁的对抗要求。此时开发一种兼备高机动型、灵活性和低成本反卫星的功能的高效天基反卫星装备已迫在眉睫。在武装对抗卫星、可回收反卫星火箭系统之后，空天战斗机的设计脱颖而出。
空天战斗机脱胎于传统的多用途战斗机，最初的设计是携带激光武装卫星并将其释放至亚轨道或近地轨道。之后发现空天战斗机本身具有的低成本天地往返、强自卫和高灵活性的特点，比武装卫星更适合近地轨道对抗的环境。世界上第一架空天战斗机是美国的AF-15L，装载常规动力组合发动机，具有单次往返天地的能力，搭载全向共形阵雷达，携带一台贝塞尔航炮，通过发射光束灼照卫星实现摧毁。
再经过多次迭代并装备聚变推进系统后，新一代的核空机普遍有多次往返天地能力，先进的信息化作战系统和势态感知能力，以主僚机配合作战，不仅承担了反卫星和轨道拦截任务，还逐渐承担进行侦查和高速突防的能力。美国首先大胆宣布，要让新一代核空机全面取代战斗歼击机的地位，大量列装第四代核空机 AF-55 的升级型号 AF-55E“超级羽蛇”。新型号进一步减轻结构重量，具有更快的速度、更高的载荷量、更强的突防能力，能以高速往来天地，暂无任何一种导弹能有效拦截，甚至连舰艇的火控雷达都难以锁定它。但更换的进程近年来由于经济危机和财政问题而迟缓下来。