红楼梦里的选秀之谜：薛宝钗待选的是宫女还是秀女？

《红楼梦》里有一个情节颇受人关注，那就是宝钗“选秀”。她咏柳絮时所作的“好风凭借力，送我上青云”的词句，也被一些读者看作是宝钗想借“选秀”一步登天的“证据”——可是事实真的如此吗？
我们不妨先回到文本中去看看。
《红楼梦》第四回写道：“近因今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。”可见，宝钗之所以阖家进京，投奔贾府，就是因为薛蟠要送妹妹进京待选，这是宝钗进贾府的缘起。
可是，宝钗进京待选，果然是待选秀女吗？
一、选妃还是选宫女？
要回答这个问题，我们需要先了解一些关于清代选秀的知识。清代选入宫中的女子有两种：秀女与宫女。清初，二者并没有严格的界限，直到顺治十八年后，秀女和宫女才分开选拔。