序(2)

黄河出潼关向东，逐渐冲积出巨大的中下游平原，中国古代人口最密集的中心地区就在这里，即所谓中原了。因为在函谷关、崤山以东，故也称关东、山东。黄河北岸靠近关陇的山地为山西，靠近大海的平原为河北；黄河南岸，西部是河南，东部为山东（非指崤山以东，而是泰山和以东地区，齐鲁故地）。
千百年来，中国最大的威胁，一直来自北方草原。“几”字顶端高纬度的河套，因一年的结冰期较长，骑马的游牧人可以方便过河，而成为了黄河防守最薄弱的地区。从河套平原北望，青色的阴山东西横亘，如屏风一般阻挡了塞北的寒风，如果能守住穿越阴山隘口，就能遏制塞北的入侵。反之，草原民族如越过阴山，就能占据肥沃的山南草原，跨越黄河天险，威胁中国的腹心。由此可见阴山之战略地位。汉朝自匈奴手中夺走了阴山，《水经注》记载说：“阴山东西一千余里，单于之苑囿也。自武帝出师攘之於北漠，匈奴过之未尝不哭。谓失此山也。”。
匈奴衰落之后，鲜卑兴起。而中国却在东汉末年以来的长期内战和饥荒中元气大伤。在所谓“令人神往”的三国时代，北方人口只剩下了几百万，汉人的力量衰落到极点。匈奴残余（即所谓匈奴五部）、羯胡、氐、羌、鲜卑等民族纷纷涌入中国，占据中原，将汉人的政治势力驱逐到南方的江淮。匈奴五部衰落后，羯胡兴起；羯胡衰落后，氐、羌、鲜卑白部（慕容部）又先后兴起；等到氐、羌和鲜卑白部都衰落了，鲜卑拓跋部开始从阴山南面的黄金游牧草原出发，开始了新一轮征服的历程。

拓跋，本出自大兴安岭深山的小部落，凭着历史的机缘和极富韧性的民族性格，在“五胡乱华”混乱的血泊中，步步蚕食，最终成为北方的新主人，建立起强大帝国，史称北魏。拓跋入主中原之后，漠北草原为柔然人所得。公元400年前后，柔然征服了整个匈奴故地，对中原的威胁日增。为防御柔然，北魏在沿着阴山一线建立军镇。最重要的共有六所，号称“六镇”，皆控守一方之险要。最东往西分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。
六镇中怀朔和武川最为重要。早在匈奴时代，从漠北穿越阴山主要有两条道，一是从石门水河谷，南下五原（今包头），秦汉时称“稒阳道”后改称中道。怀朔镇就坐落在石门水上游的冲积平原上，扼守中道咽喉；另一条道从武川经白道水河谷，南下白道城（今呼和浩特），正面冲击山西，号称白道，武川镇即在阴山的高山盆地中，防守白道入口。
六镇驻防，需要大量的军人。六镇军人的组成，中上层军官，多是鲜卑贵族出身，或者来自拓跋早期的盟友部落，如武川世袭军人贵族宇文氏、拓跋氏，又如尉迟氏，匈奴屠何氏（鲜卑化后改称独孤氏）,所谓的“强宗子弟，国之肺腑”。下层府户军人，除了鲜卑平民，还有被征服后强制戍边的，如敕勒、高车。敕勒部多被安置在阴山以南的土默特平原（今呼和浩特为中心的区域），由六镇严密监控，因此土默特平原又称为“敕勒川”。除此以外，因各种原因被强制戍边的中原汉人也不在少数。这些来路各异的部落民族，聚居六镇，早都已鲜卑化，难分彼此，史载他们“累世北边，故习其俗，遂同鲜卑”。此即所谓六镇鲜卑之来由。