序章：开幕之时(5)

然而，由于时代的局限性，武帝的集权只是一时的，地方势力并未消散。武帝去世后，掌握了神秘的土豪士绅，以谶纬之学为掩护，以田庄和私兵为基础，逐渐发展壮大。成帝时，“关东富人益众，多规良田，役使贫民”；东汉建立后，光武帝下令度田，也以失败告终。
东汉末年，朝政日坏，天下大乱。伴随着黄巾起义的爆发，地方豪强彻底脱离中央管辖，开启了数百年的战乱时代。诚如王船山所言：“桓，灵之世，士大夫而欲有为，不能也。君必不可匡者也；朝廷之法纪，必不可正者也；郡县之贪虐，必不可问者也。
士大夫而欲有为，唯拥兵以戮力于边徼；其次则驱芟盗贼于中原；名以振，功以不可掩，人情以归往，闇主权阉抑资之以安居而肆志。故虽或忌之，或谮之，而终不能陷之于重辟。
于是天下知唯此为功名之径而祸之所及者鲜也，士大夫乐习之，凡民亦竞尚之，于是而盗日起，兵日兴，究且瓜分鼎峙，以成乎袁、曹、孙、刘之世。

故国恒以弱丧，而汉以强亡……自相杀，则自相敝矣；自相敝，则仅存之丑类，徐起而乘之；故垂百年，三国兵息，而五胡之祸起。佳兵不祥，遂举旷古以来富强卓立之中夏趋于弱，而日畏犬羊之噬搏。”
唐代恢复统一后，依然继承了汉代的基调，对神秘比较放纵，并将神秘作为重要的力量。对外东征西讨，拓地万里，“天可汗”之名响彻四方；对内抑制豪强，提拔寒俊，遂成开天盛世。
然而，地方势力依然强大，分裂的阴云依然在很长时间内笼罩着这个国度。即便强如盛唐，也逃不过地方割据的魔咒。安史之乱轻易摧毁了庞大的帝国，天朝再度陷入数百年的大混战之中。
宋代伊始，以“事为之防，曲为之制”为宗旨，逐渐走向强干弱枝、以文驭武，方才确立了中央集权的主基调。宋代官家也通过“与士大夫共治天下”的方式，在严守神秘的同时，保证了魔法师群体的合作。然则，诚如叶适所言：“唐失其道，化内地为藩镇，……而入至不能自安。本朝反其弊，……虽能自安，而有大不可安者。”过分的集权带来了武备不振，宋朝最终亡于外族。