幕下雪（四十三）

四十三
文久二年（公元1862年）的三月，又是一年大地春回，农人早早地开始下地劳作，市町中的叫卖声似乎也比冬天响亮了许多，武士们奔走于解冻的时局，纷纷摩拳擦掌，准备建功立业。
高桥南有些感慨，秋元老师故去已经整整两年了。坂下门外之变以后，大家终于一扫心头阴霾，前田敦子名声大振，自己也获得了升迁，竹下院的复兴指日可待。在伙伴们的一片欢欣鼓舞中，高桥南却嗅出了一丝异常的味道，那便是安藤老中将她升作侧用人，直属于将军，而非由老中支配的诸番奉行。江户无人不知，竹下院是安藤信正最为亲信和看重的下属，如此安排等若是将这支力量拱手交给了将军。联想起安藤老中近日屡遭政敌攻诘，此举的含义分明是要将竹下院置于事外，以免受到波及。
莫非安藤老中认为他自己挺不过这一轮的朝议？而且即便如此，即便自身难保，也希望竹下院能够不受牵累，继续为幕府效力吗？念及此，高桥南一时间百味杂陈。
长州藩的空气又有所不同，虽然长州的豪杰——桂小五郎因“水长同盟”受到牵连，但是公武合体的大环境却阴差阳错地给了他一线生机。江户城中，安藤信正在坂下门外之变后开始失势，取而代之的是长州藩大目付长井雅乐。远在长州的大岛优子利用家族的影响力请动长井为桂求情，“只有桂一人能够抑制水户的过激派，与其杀之不如加以利用”，成功地说服了将军将桂小五郎无罪释放。