【烟火人间】蜜枣厂的春天(2)

轮枣机分好后，就该划枣工人上场了。划枣机是个手足并用的机子，有些像缝纫机。手把枣子放进机子上的孔洞，脚下用力一踏，机子顶部的铁棍就把孔洞口子上的枣砸了进去。孔洞的内壁镶嵌了一圈刀片，枣子经过时，被刀片划出一圈刀痕。有了这个刀痕，煮枣师傅才能把糖分煮进枣子里。划枣的一般都是妇女，这活不累，就讲究个手巧，但工价不高，一个月到头也就三百来块钱。
过了划枣机，枣子就该入锅了，也就是煮枣。煮枣要先在锅里倒些水，水不能多，能把糖化开就行。化开的糖煮沸了之后，把划过的枣倒进锅里，用小火慢慢熬煮。枣和糖有着严格的比例，二十斤枣十四斤糖，上下不能超过半斤。 大约熬上两个小时，翻翻锅，把枣子表层的水控一控，就可以摆上烤盘进烤房了。
烤房是专门烘干的地方，一般就是简单的红砖房，里面的温度在五六十度之间。枣子煮好后，先摆盘烤干，差不多一天左右。一天之后晾一晾，再进烤房烤一遍，差不多就可以装箱出厂了。烤枣是个细致活儿，每隔一会儿要把枣子翻一遍，不然糖分太多，容易粘在烤盘上。这一粘，枣子要么掉皮要么扯成两半，没了卖相，卖不了好价钱。

每年的八九月间，一声声鞭炮敲开了蜜枣厂开业的大门。厂子的主家要先打些酒，炒几个下酒菜，请所有的煮枣师傅喝几杯。酒席上说些客套话，吃些菜，推杯换盏几圈，这个仪式就算结束了。酒席过后，主家请德高望重的煮枣工人点上头把火，蜜枣厂就算正式开火煮枣。
那个年代，村里人很少有稳定工作。大部分人都是在家养种几亩地，有活儿的时候跟着出去干几个月，没事儿的时候就在家待着，种几天地，管几天枣树。煮蜜枣一般在八九月间，前后时间一个月，正是外头活儿少，地里也不怎么需要人管的时节。很多人就跟着学做蜜枣，学上一个月，第二年基本就能带徒弟了。
零二年，爹一直工作的城东活性炭厂倒闭了。那时候大姐读高三，我也马上小学毕业升初中，家里正是需要钱的时候。爹想来想去，稳定的工作一时半会儿找不到，还是得找个煮枣师傅学一个月，挣一点算一点。