文明裂片（全文）(4)

“我们不能，确切说是不敢。根据祖先的传说，观星会招致灾难。”
“星空是什么灾难之神的代表吗？”
“神？那是什么？灾难就是灾难，‘星辰移位，洪水滔天，岩浆横流，大地崩裂，暗无天日，妄加猜测，即致杀身之祸。’这个故事，我们已经流传了不知多少万年，内容早已模糊，但这几句歌谣一直未变。”
“那好吧，我没什么可说的了。我奉命前来考察，希望陛下不要提前通知其他人，尽量减小这件事的影响。”诺萨尔卡语气尊敬中带着不可违逆的决心。
“这个您放心。我的领地内，我会为信息泄露负全责。至于其他地区，我们最快的马通行也要几个月时间，我们的信使不可能在您之前到达其他地区。请您今晚务必留下来，接受我们的欢迎和宴请。”
“那我在此先谢过陛下了，但是宴请不必了，我们没办法消化贵国的食物。”
“我完全理解，希望您考察任务一切顺利。接下来我带您参观一下周围地区。”
当天晚间，诺萨尔卡坐在正座旁边的首席，回忆着这天参观的经过。确实没有什么奇怪的，除了皇帝和农民的关系。皇帝和农民一直十分亲近，这一点确实像是老者或者乡绅，有些贵族甚至和皇帝互称乳名。如果不算那一次奇怪的刺杀，这一次参观还算正常。她将重元素嬗变得到的金银饰物作为礼物送给皇帝，这些东西在其他星球可能不算贵重，但以他们的劳动力和技术加工不来，也没办法开采。
旁边几个长者向她敬酒。很巧，乙醇这种具有奇特味道的高能生物燃料，和水一样，在这两个星球乃至各个碳基星球都很受欢迎。诺萨尔卡小心地回应了长者的敬酒，她的特殊体质，确切地说是消化道中分泌的醇转运酶，使得她即使喝高纯度乙醇甚至甲醇都不会受任何影响，这一点在天然碳基生物中极为罕见。但是她从酒中尝出了奇怪的味道。
“啤酒，按我们的说法，是吧。”
“是的，我们偶尔会酿一点，给不习惯喝酒的使者。对于您，我们不敢怠慢，所以也用了这种酒。如果您酒量好，我再为您上上好的陈酿，我十几岁的时候先皇亲自和手下人酿的。几十年过去了，真怀念啊。”
“我不想麻烦您，但是作为考察的一部分，我来一小盅陈酿吧，在我们那里我酒量算好的。”
“明白，还请您回去之后，向您的元首美言几句我们的风土人情。”皇帝显然还是尊重诺萨尔卡的请求，不管她是为了考察还是单纯的想喝一点。
陈酿在哪都是陈酿，其味道确实非同一般，是微生物调节乙酸乙酯的比例的结果。诺萨尔卡想起了在母星喝过的窖藏，也是老酒师年轻时酿造的，醇香厚重，如同尘封的时间缓缓入喉。她甚至能够尝出陶瓷酒坛的泥土味，以及酵解的味道，这种味道就像勾芡用的淀粉，溶入味觉背景色中，但无形地宣示着自己的存在。
“多谢陛下款待。但是由于考察需要，我斗胆向在座各位提出一个问题，如有冒犯还请不要见怪。”
皇帝示意后，诺萨尔卡转向各位长老。
“请问，贵国的酒和发酵食物的制作方法能否见告。”