从《红楼梦》里的诗社，看古代的结社文化

明代中后期，社文化发展空前兴盛，以文会友、诗酒酬唱、结聚论学、清议讽时是文人结社的一种时代风气和社会潮流。比如把持朝政的东林党人就多是复社成员。
社团的主要类型有四种：纯粹的诗社、怡老之会社、文社和政治会社。《红楼梦》书中的结社就属于纯粹的诗社。
又明代私家园林及其兴盛，也使得结社的活动场地不再局限于书院等专门的雅集场所，私家园林也成了结社的好处所，如《红楼梦》书中的大观园。
社必有会，会必有宴，其费用主要以下八种办法来解决：1、公卿与士大夫承办。2、轮流做东。3、自修供具。4、合醵。即大家凑分子。5、依附寺庙、书院。6、设立社田。地方政府的支持与资助。7、选文刻稿，以坊养社。8、资用仰给富人长者。即社团支持者给予的赞助。
到了清朝顺治十七年（1660年）正月二十五日，朝廷下令禁止士人立社订盟，结社活动开始衰微，但民间并未完全终止。同时女子结社也在盛行，如著名的士女诗社“蕉园诗社”从顺治到康熙朝，存在了40余年。
由此也可见，不分男女，以文会友、诗酒酬唱，是淹通诗书者之一大雅好。
一、偶起海棠社与作诗取号
《红楼梦》第三十七回，描写了第一次结社。
这次结社由探春发起。在写诗之前，林黛玉提议：“既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗”，于是大家分别给自己取了号，去掉了性别属性，只以特定的号代表自己的身份。
李纨自号“稻香老农”、探春是“蕉下客”、林黛玉为“潇湘妃子”、 薛宝钗被封为“蘅芜君”、贾宝玉旧号“绛洞花王”、又被薛宝钗起了“无事忙”和“富贵闲人”两个号，宝玉倒也不以为意、又迎春和惜春被宝钗分别以其居处名赐号为“菱洲”和“藕榭”。
李纨自荐掌坛，并负责出题，菱洲限韵，藕榭监场。因贾芸敬献了宝玉两盆白海棠，李纨便提议此次以“白海棠”为题。
迎春道：“都还未赏，先倒作诗”，宝钗道：“不过是白海棠，又何必定要见了才作。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情耳。若都是等见了作，如今也没这些诗了”。批语“真诗人也”。可见诗人需要具备充分的想象力，即便未亲睹其物，也必须得在胸中自成丘壑，方能落笔有物。
成诗以一炷香为限，香燃尽之前须得完成，这又得考验诗人的灵敏度。俱得凭借日常功底的积累。
第二日湘云到来，在衡芜院中再起一社，以“菊花”为咏，出了十二题。湘云自号“枕霞旧友”。
这里有段探春湘云的小对话，后面的批语甚是有意思，探春道：“你也该起个号。”湘云笑道：“我们家里如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣。”【庚辰双行夹批：今之不读书暴发户偏爱起一别号。一笑。】
《红楼梦》书中多反语，此处批语虽是调侃，但也戏谑了形式大于内容者，功夫虽然做得充足，但总是金玉其外败絮其中。
作诗前探春特意对宝玉强调：“才宣过总不许带出闺阁字样来，你可要留神。”这句话与前面黛玉说的“把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗”相呼应，也说明大家对结社诗咏之郑重。