民间故事：人长与人短【中篇】(2)

人长窘迫中接过碗来，自己早已是饿的前心贴后背，当下也顾不得许多，自己动手吃了起来。
丫鬟看他狼吞虎咽，不禁掩嘴偷笑。人长吃完，尴尬的递还了饭碗，丫鬟向老者告身退下。
人长再次向老者道谢，老者询问他的来历，人长当下讲自己以往和现下的遭遇一一讲给他听。
人长虽然没读过书，但做货郎时走街串巷也见过一些世面，歇息时喜欢听说书人讲书，长年累月下来，口才硬是要得，话匣子打开，将自己的亲身经历一说，特别是眼前和弟弟人短的这件事，当真是闻者伤心听者流泪……
老者闻听他的遭遇，甚表同情，让他先安心在此养伤。
人长道：“还不知恩公尊姓大名？”
“小老儿姓任，是这四里庄的一名小财主。”
“原来是任员外，我必定会报答您的恩情！”
“此事等你痊愈之后再讲不迟。”
于是，人长便安心在此养伤。一旬之后，已身无大碍。人长不愿一直白吃白喝，就向任员外请命干些力所能及之事。
此时，任员外正组织庄里的壮丁在自家后院打井，便让人长一起帮忙干活。
话说这大旱灾天，四里庄也近乎颗粒无收，整庄百姓全靠任员外家的粮仓接济，饮水全靠庄外乱石滩老槐树下的大口井。庄上原来的河、井也枯竭了半年有余，树木、庄稼、野草尽皆枯死，全庄上下只有任员外家后院的桃树林存活着。
任员外心知这是块风水宝地，有树便有水，为解决全庄生计，才决定在后院打井。
人长跟着大伙儿干得热火朝天，抬头擦汗之际，忽然看见一名女子从桃树林中走出，容貌绝美，却目光呆滞，口角流涎，身后跟着的丫鬟时不时拿手绢给她擦拭。
其他人也都瞧见了，不由自主地停下了手里的活，视线紧随着这名女子移动，直至她没了身影……
半晌众人才回过神来，纷纷摇头叹息。人长不明所以，跟大伙攀谈才得知：
这妙龄女子正是任员外的闺女，因从小喜欢桃花，所以乳名便唤作桃花，常在这片林中游玩。桃花有倾国倾城之姿，只可惜自打出娘胎起，就一副痴痴傻傻的模样。任员外最是心疼不过，曾遍请名医为其诊治，但始终无果，可叹其貌美如花，却遭天妒……
人长闻言，突然记起自己昏迷那时隐约听到的秘辛，当下细细咂摸，越想越觉得这桃花便是那桃花仙子，只是此事对人而言太过匪夷所思，同时也记起那谢姓之人强调过“天机不可泄露”，到底真伪如何还需验证一番，或许这念头也只不过是自己的一桩荒唐梦而已。
人长暗想：想要验证这件事情是否真实，自不能去查验桃花后脑是否真长着一根金发丝，询问任员外？此举太过唐突失礼，也不可行……忖度再三，终于打定主意——唯有先数一数这林子是否正好有桃树三十三株，然后再找金叶仙桃……
趁着得空休息，人长装作散步，仔细核对了桃树数目，不偏不倚正合三十三之数，当下心里便有了五分底定，于是开始细细查找仙桃。
时值八月，正是果实成熟之际。但一路找来，人长发现桃子大都瘦小干瘪，直如核桃一般，哪有半分仙气？也不见有什么金叶子。人长犹自不死心，反复查探，终于在林子东南角一株树上发现一枚大桃，光鲜透红，但其下只有两片绿叶，却不是金色的。