深得民心的司马光

元丰八年，宋神宗去世，九岁的儿子赵煦即位，是为宋哲宗。哲宗即位后，因年幼无知，便由他的祖母太皇太后高氏垂帘听政，决定朝中的军国大事。太皇太后是英宗的皇后，英宗在世时，她即对司马光、吕公著等人的政治主张十分欣赏。她听政后，决定起用司马光等老臣。闲居洛阳的司马光得知神宗的死讯后，虽有所顾虑，但还是决定赴京奔丧。由于司马光久负盛名，当他到达京城时，宫城的卫土皆以手加额，敬佩地说：“这就是司马相公啊！”在他经过的地方，数千名百姓聚集起来看望他，以至堵塞了道路，使车马无法前行。人们向他高呼：“明公不要再回洛阳了，就留在京城辅佐天子，救救我们百姓吧！”可见，朝廷和民间都对司马光的复出寄托了殷切的希望。
然而，司马光觉得自己已经老了，没有精力再担当重任了，因此，临丧后，没有人朝晋见，便径直返回了洛阳。太皇太后闻知后，连忙派亲信宦官前去看望他，并向他询问，当今最迫切要做的事是什么。司马光认为最急切的事是广开言路，他指出：近年来风气败坏，士大夫只想保住自己的官位；危言正论的，被视为狂夫，致使上下相隔，下情不得上通，帝恩不得下达。他建议要让当官的和不当官的都发表意见，讲朝廷缺失和民间疾苦。讲得对，即加以提拔，讲得不对，也不加罪，这样才能听到许多有益的建议，使下情无隐。而这正是治安之源，太平之本。太皇太后接受了司马光的建议，颁布了广开言路的诏令。但朝中有些大臣不喜欢开言路，他们定了六条限制，进言者违犯了这些规定，就要受到处罚。太皇太后把这六条给司马光看，司马光说：“作这些规定，不是要人进言，而是不让人进言。