还记得《鬼吹灯》中的精绝古城吗，没错，它真的存在。(2)

他们以天山为界，分为南北两部。绝大部分分布在塔里木盆地周边。在盆地南缘有，且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为南道诸国。在盆地北缘有，危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为北道诸国。在盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的东端有楼兰，后更名为鄯善。
36国及山脉、河流分布图36国俯瞰图西域从汉武帝刘彻时起属于汉朝，这些国家语言不一，习俗各异，互不统属，各城国人口多则万人，少则几百，如人口最多的龟兹8万人左右，最少的单桓194人，所有城国共有3万户，27万人左右，约占西汉西域总人口的83%。它们多以城郭为中心，利用从冰川上溶化的雪水在绿洲上生活。塔里木河与罗布泊是西域地区的重要农业生活水源，居民多从事农牧业，少数国家逐水草而居，单纯地从事畜牧业，以畜产品与邻国交换粮食等农产品。有些国家生产力水平有相当发展，如车师前国一带土地肥沃，农业相当发达。楼兰人已经掌握了冶铁技术，并懂得制造铁兵器。此时，各国利用地处东西方交往要道的优势逐渐发展壮大，在西汉管辖下各国的经济文化达到空前的繁荣，是来往商通商的必经之地，盛极一时。

西域文物一览但随着时间的推移，西域地区因远离海洋，深居内陆，四周有高山阻隔，水汽来源不足。加之气温温差大，气候干燥，其国家的兴衰非常容易受到气候变化的影响。自11世纪以来，东亚全境气候逐渐变冷，加之海上丝绸之路的兴起，令西域贸易逐渐减少，各国也因此走向衰落。于此同时，中原地区正处于东西汉更替之际，战乱频发，在朝君王无暇西顾，西域36方势力也因此进入了战国时期，各方杀伐征战，人口极剧下降，加速了其文化走向衰落，至唐时已全无踪影。
《法显传》中曾以颇为传神的记述向我们描绘了部分西域后期的凄凉场景：
沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。