黄金原野(10)

这些年，麦克每次进入“黄金原野”号陪伴爱丽丝时，越来越频繁地透过后舷窗回望地球，这时地球已经是一颗暗淡的星星，只有遮住同样暗淡的太阳才能看到。每到这时，麦克都意识到一个残酷的事实：每过一秒钟，“黄金原野”号就要远离地球20多公里，这让他陷入越来越难以摆脱的恐惧和焦虑中。在爱丽丝间隔越来越长的苏醒日，麦克开始害怕见到她，在越过土星轨道时，她与地球通信的时滞已达1个多小时，这不断延长的时滞，标志着他们之间以令人绝望的速度不断拉开的距离，他看着爱丽丝一天天坠入不见底的太空深渊。
2048年初，核爆炸脉冲推进方案宣布失败并中止研究，大量试验表明，没有材料能够长时间地承受频繁的近距离核爆炸的冲击。人们把希望集中在核反应堆发动机方案上，至少，这个方案是以比较成熟的技术为基础的。
麦克关注着“猎户座”计划的进展，与全世界一起在希望的山峰和绝望的深谷间跌宕起伏。
三年后，核反应堆发动机方案也宣布失败。“猎户座”计划在这个方案上进行了巨大的投入，但工程师们面临着与化学航天发动机同样的问题：裂变发动机所产生的能量当然比化学燃料高许多，但对于救援“黄金原野”号的航行来说仍然不够。

这个晴天霹雳把世界推入绝望的深渊，这一夜，没有人再走上街头，城市比往日更加空旷，人们都在家里悲哀地沉默着，毕竟，能做的都做了。
Alice 0412，2051年1月13日，“黄金原野”号漂流第2681天，距地球29亿公里。
这是麦克在“黄金原野”号中待得最长的一次，近10个小时，在这漫长的时间里他什么也没说，只是静静地坐在沉睡的爱丽丝身边。当他离开网络时，他感到自己生命的一部分已经永远留在了“黄金原野”号上，对自己以后的人生感到一片茫然。
2051年2月，“黄金原野”号越过天王星轨道。
就在“猎户座”计划面临彻底失败之际，一个意外的转机出现了：：核聚变发动机的研究有了重大突破。在计划的众多研究方向里，核聚变方案是次要的一个，人们普遍认为这个方案成功的希望最小，毕竟可控核聚变是一个持续了一个世纪的难题。这个方案的研究一直没有受到关注，与其他主要方案相比，对它的投入也较小，但这也让研究团队处于压力较小的宽松研究环境中，经过3年的努力，他们发现了实现低温核聚变的途径，其实现聚变的温度介于传统的高温核聚变和神话般的冷核聚变之间，这使得聚变发动机成为可能。