黄金原野(2)

同以前一样，他当然知道爱丽丝的微笑不可能是对自己的，因为刚才与她同处“黄金原野”号飞船上的，除了自己，还有其他几亿人，现在，全人类都通过网络挤在那间狭小的舱室里。同时，他看到的是4个多小时之前的爱丽丝，这是电波从45亿公里远的太空传回地球所需的时间。
外面街道上传来了欢呼声，整个世界都在欢呼。
“19年了，”麦克看着屏幕上的爱丽丝说，“我从一个18岁的男孩变成37岁的男人，你还是那么年轻。”
在麦克的记忆中，19年前的那天时而显得很遥远，时而又像近在昨日。
在没有任何预兆的情况下，“以太”号火箭突然从加州莫哈韦沙漠的莫哈韦航天航空港点火升空，运载着“黄金原野”号飞船飞向太空，这时，距米勒在车祸中遇难仅不到十个小时。
阿尔弗雷德·米勒早年并没有显示出对太空探索有特别的兴趣，他那庞大的商业帝国主要是在制药和生物工程领域发展起来的。一切改变都是从一种名叫“冬神”的药物的出现开始的，这是米勒的“生命远景”公司研发的药物。“冬神”的研制过程长达半个世纪，耗资更是创造了世界制药工程的纪录。这是一种人体冬眠药物，依服用剂量的不同，可使服用者进入三个月到一年的冬眠，如果连续服用，冬眠期则几乎可以无限延长。在冬眠期间，人体的新陈代谢降到最低，不需要任何营养补充，衰老几乎停止。

“冬神”研制成功的消息引起了巨大轰动，但紧接着米勒却宣布要将这项成果封存，冻结专利技术，不会将药物投放市场。他解释说：“‘冬神’将是懒惰和消沉者的福音，他们会用这种最方便的方式逃避现实，逃避责任，在未来不同的时间醒来看看，选一个最舒服的时代生活。这不是‘冬神’的目的。”米勒声明，他最初研制“冬神”是想把它用于太空航行，使得远航的飞船只需携带很少的食物、水和氧气。
但是，需要“冬神”的载人太空远航似乎将永远停留在科幻小说中，自上世纪中叶的登月以后，载人太空航行所到达的离地球最远的距离，只是米勒的那辆林肯车开三四个小时的路程。
VR游戏中的太空远比真实的有趣，甚至，除了艰辛和危险之外，比真实的更真实。
米勒不想再等待，他决定自己创造一个能使“冬神”派上用场的时代，于是使“生命远景”公司向航天领域转型，并发布了自己的载人登陆火星计划。5年后，“生命远景”完成了计划的第一步，研制并建造了巨大的“以太”号火箭，其起飞重量比有史以来最大的“土星五号”火箭还重1 000吨。但计划的进展到此为止了，米勒很快发现，与建造巨型火箭相比，登陆火星和返回的工程技术更为艰巨，而“生命远景”公司此时已耗尽了财力，已经日薄西山的NASA也无法继续提供技术支持。米勒先是把火星往返航行改为单程航行，后来又把登陆的目标由火星改为月球，但最终发现，即使是重返月球的目标也无法实现。米勒最后完成的是“黄金原野”号飞船，这是一个只能载一个人的小小的太空舱，没有着陆和返回能力，只能绕月飞行。之后，米勒再也无力前进一步。