第26章 皇贵妃

后宫妃嫔制度也大致沿用“皇后居中宫，妃嫔分等级”的基本原则，以皇后为皇帝原配，皇后之下的妃嫔分为七等级：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。
对于皇后以及妃嫔的等级设定、配置员额设定，高祖曾予以了明确说明：皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
除了“居于中宫”的皇帝正妻——皇后，相当于皇帝妾室的诸多妃嫔们，以皇贵妃为妃嫔之首，有且只能同时设立一位，统领妃嫔，相佐皇后；皇贵妃以下，设贵妃两人，乃系清代皇帝高等妃嫔之封号。在皇贵妃未设立之前，贵妃一直是内命妇的头等所在，统领内命妇和外命妇，并在必要的时候协助皇后、皇贵妃管理后宫庶务。
那么，在后宫等级上仅相差一级，也仅有一字之差的皇贵妃和贵妃，到底多难呢？
首先，皇贵妃虽然和皇后正常配置员额等同，但后宫不可一日无主，皇贵妃却并不常设。后宫，在四种情况之下才有可能成为皇贵妃：
1、获皇帝盛宠；2、病重“冲喜”或薨逝，追封用了被赋予“冲喜”目的的安慰性晋封以外，皇贵妃的晋封方式更多的是薨逝后的追封；3、后代帝王尊封，新皇登基以后，一般会对前朝庶母予以位分的尊封，对于因所出皇子的特出贡献，或者对新皇曾有养育之恩，再或者家世显赫、背景强大的前朝妃嫔，继任帝王最高就会予以皇贵妃的尊封；4、向皇后过渡的皇贵妃，后宫之皇后崩逝后，皇帝一般会选择一位贵妃予以皇贵妃并加之“摄六宫事”职权，用作皇后的备选所在，其担任皇贵妃的时期，也就成了皇帝对其是否能成为皇后的考察时期，而且，这一考察时期并无明确规定，时间长短不定。