巴虺的牧群（其一）(3)

那是一张非常古老的皮革，看起来像是经过特殊工艺鞣制成的猪皮皮革。它边缘剪裁得很整齐，整体呈灰白色，大约六寸宽、一尺长。但真正引人注意的还是那些用某种暗褐色的颜料书写或涂抹在灰白色皮面中央的特殊符号。这些符号乍看起来像是甲骨文或金文之类的原始文字，但细看之下却会发现是完全不同的另一种符号体系——不过，那些经常从事考古学研究的学者依然能清楚地意识到它们肯定属于某种表意的符号系统。这些符号共有七十个，整齐地排列成五行十四列。符号与符号间鲜有重复，似乎也暗示着它们可能出自一套非常复杂的系统。
此外，怀特纳博士在附带照片的邮件里详细叙述了其他一些无法反映在照片上信息。根据博物馆的档案记录，这件藏品是由一位名叫克劳德·雅各布的美国探险家与二十世纪二十年代从中国川边地区的一座村寨里带回来的。克劳德·雅各先生在日记里详细记述了他与村民交易皮卷的过程，并且提到皮卷原本是被保存在一个“表面描绘着亵神图案、让人觉得特别可憎”的小陶罐里。但是1986年，克劳德·雅各布的孙子，托马斯·雅各布，将皮卷及其他一些属于克劳德·雅各的收藏品一同捐赠给卡伯特博物馆时，那只陶罐却遗失了。
整张皮卷非常薄，虽然年代久远，但依旧非常柔软、且具备有一定的弹性，似乎经过了某些特殊的鞣制处理。至于它采用了何种动物的皮革目前还没有定论。由于辗转易手，皮卷的碳污染非常严重，因此博物馆方面无法使用碳14法对其进行年代测定；此外，由于缺乏可供参考的类似物件，因此卡伯特博物馆至今仍无法断定皮卷的确切年代。另一方面，符号的解读工作也困难重重。起初，克劳德·雅各认为那些符号是原始的藏文，但这种观点很快就被专业的藏学家否定了。博物馆也曾将它的副本发送给了著名的语言学家与古抄本学者，但他们全都无法做出合理的解读，甚至无法找到相似的样本。

但真正让怀特纳博士记忆犹新的还是来自张存孟的见解。他在邮件里告诉我，张存孟曾仔细研究过上面的符号，并且提出了一些新的看法。他告诉怀特纳博士，四川文物考古研究院在2005年4月对三星堆遗址进行大规模考古发掘的时候曾出土过一尊非常奇特的青铜蛇残件。和常见的三星堆器件一样，这件青铜蛇残件上面也雕刻着许多单个的奇特符号；但这件青铜蛇上的许多符号都是独一无二的，从未在别的器件上见过。而曾经研究过这尊青铜蛇的张存孟发现，某些书写在皮卷上的暗褐色符号与那些符号有着隐约的相似之处。考虑到皮卷最早是在川边地区的村寨里发现的，因此张存孟觉得这张皮卷的源头很可能就在成都平原上，或是川西那些与世隔绝的群山里。自然，怀特纳博士对这些全新的见解极感兴趣。他不仅向张存孟赠送了几张关于皮卷的高分辨照片，同时还领着张存孟来到了博物馆藏书室，向他展示了有关克劳德·
雅各布日记的微缩胶片。根据怀特纳博士的回忆，张存孟曾在胶片放映机前仔细研究了大约两个小时，并记录了大量笔记，直到将近闭馆时才依依不舍地结束了研究工作。他告诉怀特纳博士，他愿意在回国后继续研究这些东西试着根据日记上的蛛丝马迹，彻底弄清楚这张皮卷的来历。可惜的是，虽然他们后来还有过几次联络，但张存孟的研究工作似乎进展得很缓慢，以至于怀纳特博士最后将这件事情给完全遗忘了。甚至在我联系他之前，他都不知道张存孟已经失踪了。