小川洋子：人质朗读会（二）

开始工作以来好几个月过去了，稍稍习惯了一点后，除了坚决不放过一个的干劲之外，我竟然萌生出一种奇特的期待：要是残次品再多一点就好了。当然，没法上市销售的饼干肯定是越少越好，可当绵延不绝地净传来完好的字母时，我的内心某处总感到遗憾得不行。完好的它们以无可挑剔的爽朗姿态，从烘干生产线通向装袋生产线，朝向光辉灿烂的未来前进。没有哪个需要我帮忙。搅拌机精力充沛地搅拌着原材料，滚筒施展着均匀的力道，烤箱维持着准确的温度——这样的日子对于我，反倒是无聊的一天。
第二夜 山谷回声饼干
从高中食物专业毕业，进入山谷回声饼干①工作，我离开母亲身边开始了独立生活。母亲在临盆当月同父亲离婚，靠着给红十字医院帮厨一手把我带大。她特别担心我，又备感寂寞。城里没有一个我可以依靠的亲戚或朋友。独自在车站下车的时候，我的随身物品就只有一只小小的手提包。
①译者注：山谷回声饼干，公司名。
山谷回声饼干除向本地的超市及粗点心铺批发产品外，仅靠工厂附设的直销店勉勉强强做一点生意，是一家不起眼的小公司。高中的就业指导部也曾经贴出过酒店餐厅、大型西洋点心生产商及百货店大食堂等待遇更好的招聘广告，可我最笨，又是一副愁眉苦脸的样子，所以面试一场接一场地被淘汰，结果只能上了山谷回声饼干这条船。当时，亲自前来面试的厂长显得比我还要战战兢兢，始终拿指甲咯吱咯吱地抠着白大褂袖口粘着的面粉块。啊，我多半会被这个人挑中吧——我望着落向地板的面粉想道，果然猜中了。
正如名称所示，山谷回声饼干只做饼干，与曲奇、油酥蛋糕、玛德琳娜蛋糕、年轮蛋糕、纸杯蛋糕及其他所有点心无缘。既没有巧克力味，也没芝麻味，就只有普普通通的饼干一条线。当然，用料独此一味，原材料的调配方法打从上上代的创业期起就没变过。
但是，山谷回声饼干唯独对于饼干的形状十分讲究。种类足足超过六十种，打从创业起一回也不曾减少，一直在持续增多。除基本款的动物系列、交通工具系列、天体系列外，还有菌菇、昆虫（最受男性喜欢）、蔬菜、花朵（最受女性喜欢），还有地图、家用电器、立体图形（可用于数学学习）、乐器、体育用品、面部器官（可用于玩蒙眼拼像游戏），等等，数不胜数。更有甚者，各大系列进一步细分，例如：动物的话，扩展为哺乳类、爬虫类、两栖类、原生动物、腔肠动物、类人猿、幻想生物；面部器官最终进化成为了内脏系列（脑、肺、S状结肠、卵巢……）、骨骼系列（肩胛骨、腓骨、肋骨、椎间盘……）。
在山谷回声饼干，重要的不是口味研究，而是造型开发。在工厂仓库里，铝制模具占据最广大的空间。它们几乎全部是定制的。一个一个打磨得漂漂亮亮，密密麻麻摆放在仓库货架上的模具们，看上去竟然比主角的饼干显得得意、神气得多。
烤好的饼干按照不同系列分装在大中小三种袋子里。包装袋上的象征性标记，是一幅一个小女孩冲着大山大喊“呀——嗬——”的插图。由于实在太拼命踮脚，小女孩的小腿肚绷得紧紧的，草帽眼看就要飞跑。“山谷回声饼干”这几个红字印刷的时候，就盖在那胖乎乎的小腿肚上。