画龙(2)

“家父死后，家境每况愈下，母亲心忧，没过半年也追随父亲而去，仅剩我孤身一人，我虽心中悲痛，却仍是不思悔改，整日沉溺于作画，以解忧愁，没过多久便将家产用尽，本想靠变卖字画为生，然逢乱世，世人自顾不暇，衣食无落，又有几人肯买我字画，无奈只能流落街头，乞食为生。”
书生喃喃自语，说个不停，虽望着李员外，却好似在说给自己听，说到心酸之处，不禁潸然泪下，李员外不知该如何安慰。
“我画了半生的龙，却终究无法将自己画成龙，又得到了什么？寒冬腊月，连件御寒的棉衣都无法置备，险些被冻死，一事无成，虚度光阴罢了！”书生说到此处，脸上带着决绝的神色，“既是如此，又要这笔何用，”只听“咔嚓”一声，书生已然将那笔折断，“倒是不如学些手艺，还能讨个活计，落个温饱。”
李员外本想阻拦，却又寻不到理由，只好长叹一声。书生折断了笔，不再言语，而后怔怔的望着那那支陪伴了自己半生而今已断为两半的笔，眼中满是悲伤。
李员外劝慰书生，书生摸了摸眼中的泪，说道：“念及往昔，心有所触，一时失态，倒是让员外见笑了。”
“任谁还没个贫困潦倒的时候，兄台尚不到而立之年，正值大好年华，以后终会有出头之日。”
书生听罢，点了点头，见天色已晚，便与李员外告辞，李员外见外面天寒地冻，自是不肯让他走，让他在此留宿。书生再三感谢，留宿下来。
翌日，李员外又在书生走时拿出三锭银子相赠，书生犹豫再三，却仅收下了一锭银子，跪谢说道“大恩大德，没齿难忘。”而后离去。
书生走后，李员外便将其所画的龙图挂于厅堂之中，虽日日看到，却并未察觉那龙图有什么异样，也不觉是什么珍贵之物，但李员外却没有想到，这龙图会在日后救他一命。
一晃过了多年，这年大旱，田中颗粒无收，加之赋税沉重，百姓再无余粮，已至绝境，李员外便开仓放粮，设办粥厂，初时附近百姓感恩戴德，称李员外为活菩萨，后来时间久了，附近的百姓习以为常，反倒觉得这善事是李员外应当做的，再也没有那份感恩之心。
却说这旱灾旷日持久，三年滴雨未下，李员外的粥厂也开了三年，三年间耗费了大量真金白银，李员外纵使家底丰厚，也经不起这般消耗，已是将家底掏空，不得已只得停办粥厂，并将缘由告诉了附近的百姓，然附近百姓却并不相信，纷纷指责李员外见死不救，心道没了粥厂接济，又岂能活命，横竖一死，便纷纷落草为寇，恨李员外为富不仁，首先劫的便是李员外。
百姓们持刀荷棒来到李员外家，将李员外捆绑起来，而后翻箱倒柜，搜寻值钱的物件，然偌大一个府宅，只在床榻下面搜出三五两碎银，众人不信，只当是李员外把钱财藏匿起来，逼他交出家中钱财，李员外愤恨不已，闭口不言，众人见此大怒，将李员外打个半死。
一领头之人说道：“姑且念你先前也做过不少好事，只要将家中藏匿的钱财交出来，就饶你一命，如若不然，便让你有钱也没命花！”
李员外冷笑，冷不丁向那人啐了一口，将口中的血喷了那人一脸，“你这忘恩负义的狗东西，枉我先前三番几次周济于你，当年你娘下葬还是我买的棺椁，你娘若泉下有知，岂会容你在此放肆。”