魔法石争夺战(3)

然而春去秋来，死亡的阴影又在迫近。王国所有国民自幼就被教导：自己这个国家乃起于刀光剑影、强敌林立之间，敌人只是被驱逐、对肥沃土地的窥伺却始终不减，故而绝不可懈怠操练。如今一股死亡之风自西部的枚拓斯高原冲下、造成冬季的巨大疫病和死亡，长期荒芜的古道也突然多了扎营的痕迹，即使知觉已经由于和平的浸泡而麻痹，人们也察觉到敌意的乌云被送上了西方天空，那是战争的预兆。
艾尔文的男男女女则先一步开始动员起来，树林间凝滞的空气早早提醒了他们。女人负担的农事开始变重，因为士兵不分年纪都分配了任务。他们在先前侦查的基础上继续扩大搜索范围，但是一整个夏季后紧接着一整个冬季，飞鸟和大地都对人类闭塞了消息、橡树与山毛榉也凋零了枝头，原本零星可见的哥布林族消失无影。异常的严寒阻却了他们继续深入，侦查进展尤为不顺。低温让艾尔文不得不收紧自己的狂野，但机敏始终如故。
往年冬季都会在城里见到的瓦拉卡，当下也不见人影。人们知道他在森林纵深游荡，其中不少见过他全副武装、全速行军的模样，也都获赠过某种亲手制作的旅行面包。但瓦拉卡的目标明显不同于众人，他似乎就此事与城主进行了商讨、并未对任何人言语，不过士兵们非常放心他，除了对路况加以指明外也不多过问。

来年开春，农忙过后战士们又要马不停蹄地放下农具、换上装备，艾尔文的防务也在这时全面恢复。新年的第一支侦查小队由格罗姆率领，踏出城门。为了尽可能避开还未远去的雪灾，小队人数较少、轻装简行，舍伍德将军要求他们在野外至多停留两周，唯一的任务就是探明芬布鲁斯河与眠狼溪之间的树林是否潜藏陷阱。但大小伙子们内心自有打算。他们怀着自己的秘密心思告别众人，在城墙上巡逻的格罗姆的父亲与战友目送着人影没入洁白之中。
月亮第二次攀上天空之前，格罗姆小队就已经沿着古道的第三条岔路抵达了规定的区域。积雪盖住了生机、林间布满彼此不分的粗大树干，只有靠魔法照出旧石板上的如尼文路标才能确定方位；不时就有一根树梢伸直了背、从甩下的雪披肩里露出苍翠不减的绿叶，随后又因隆冬带来的死寂大失所望，转而换上新一条围巾、沉沉睡去。在安全屋简单休息后，八位小伙子们照例拜托安全屋之灵守护自己的其他行装，然后带着短剑、弓与探测杆出门，一吋吋搜查了整片橡树林。
经过七天的勘测，格罗姆等到笨手笨脚的达达尼安也都回来、再三确认他已经摸过每一颗树后，宣布任务完成、要给舍伍德带回全区安全的消息。敌人同样是流着血的活物，没有理由不害怕盛怒的西风。他们吵吵嚷嚷地回到了安全屋。在收拾包裹期间，队员格尔桑看似无心地问了句：“你们回去怎么要识别路标啊？”他又立刻和大家一起笑着回答自己的问题：“说什么呢，当然是用两只眼睛啊！”