怜 娘

今天的卞庄，可着实发生了一件大事。说是一件事，也不确切，细究起来应是两件：一是庄上的老善人怜娘出了殡，一是怜娘收养的二十八岁老童生出了嫁。这红白喜事一撞头，小小的卞庄算是炸开了花了。
怜娘本是庄上一位年近四旬的妇人，名不详，昔日圣上开明，怜娘虽是家道中落，却也算是争气，一路考上了进士，吃上了皇粮。七品县官做了三年，为人耿直清廉，却遭同僚挤兑。红颜一怒，却也只挤出了“告老还乡”四字，便回到这卞庄开起了施舍粥铺。遇到穷苦的街坊四邻，行脚路人，赠三个吊炉烧饼，一碗白米清粥，一碟萝卜腌菜。遇到落第书生，更是供三餐食宿，相谈甚欢，以为同道中人。天长日久，远近皆知，乡亲们感念善意，便以“怜娘”相称。
一日，怜娘去往山野劳作，远远看见地里的半人高的老歪脖子树下，一个书生灰头土脸，拿着脑袋往那烂麻绳扣里面套。怜娘三步并做两步上前，将书生轻轻一拉，那麻绳便酥酥地碎成几节落在地上。怜娘问书生何故寻短见，书生回道：“小弟名叫哀生，自幼好读书，而今年二十八，仍是儒童，不如在这歪脖子树上了结了吧！”说罢便去找那掉在地上，断成几节的糟麻绳。怜娘一把拉住，语重心长道：“大小伙子，怎能寻如此短见？我虽是寒门，却也曾中得进士，现在那卞庄施舍，中意的便是穷苦读书人，你且在我处，来年再战！”哀生随行。