神瘟 第二十章 见证(2)

起初，伊克斯精心修剪过的风景似乎只是遭受一些自然的小灾，就像干旱或瘟疫一样。枯萎的森林和农业林立在公路两旁，但依旧留有生机；当然了，如果有什么显得不太正常的话，就是田地里长满了杂草，遮住了庄稼的光线，运河上长满了藻类，树林里缠满了绞死的藤蔓。这些多余的植物原本在花园世界中没有立足之地，可尽管看上去有些丑陋，但在形式上并没有明显的不自然，尽管它们夜间的沙沙声让哨兵下意识紧紧地握着他们的激光枪，并且警告信徒不要冒险离开道路。
经过三天的跋涉，他们已经距离First Landing两百英里，在这时，纳垢的控制力随着他们前进的每一个步伐都变得更加强大。到第三天黎明时分，再看到的树已经呈现腐烂、变异，叶子在根部周围呈黑色。透过他们黑色的花纹可以看到汹涌的天空，没有任何动物或鸟类在召唤。甚至连蔓藤也被树身征服了，被宿主黏糊糊地缠住了，而农场的田地则是一片发霉的稻草。信徒们知道他们开始面临第一道疾病的危害了，尽管他们将饮用水小心地煮沸和处理，他们所吃下的一切也都得到了牧师的祈祷和赐福。可肠道疾病还是开始在几组人中蔓延，然后迅速扩散。对大多数人来说，这些症状还只是令人不快的，而不是致命的，使患者感到痉挛性疼痛和肠绞痛，但仍有致死的风险，而某些体弱的人没有挺过去。一些颇为激进的传教士声称他们是因为缺乏信仰才有此下场，尽管马蒂厄和其他一些资历较老的牧师进行了干预，但仍有一些朝圣者被残忍地抛弃了。

还有一些人则主动恳求留下，以免拖慢队伍。
洛安（Loann ）群山越过地平线，其中最高的尖峰有六千多英尺高，步行无法通行，但这里修建的高速公路直接穿过它们，一个将山脉一分为二的巨大的切口穿过。一天早上，当他们接近群山时，在列车停下修整并继续行军之前，大约有两百人的队伍来到了马蒂厄面前。他们中的领导者羞愧地开口，告诉他他们要回去了。其中有些人不敢再继续下去，虽然他们提出的理由是想要将已经生病的人先带回去，但显然这是怯懦的借口。
指责他们背叛和谴责的声音不断响起，但马蒂厄让他们平静下来，谈到帝皇对每个男人和女人的个人计划：有些人打算战斗并有勇气这样做，而有的人则扮演其他角色。
 “这不是心灵上的失败，”他告诉他们，“而是意识到了自己的角色。他们也会带着帝皇的祝福离开。”
这群异见者平静地离开了，但数量比来请求离开的人数要少，因为马蒂厄的话让他们中的半数恢复了斗志，而和他们一起离开的士兵只有那些实在病得无法战斗的。
他们又在山壁前停了一个晚上，并在那里严密监视，因为黑暗又近又冷，迷雾中也不断传来奇怪生物的窃窃私语。