《乱世英雄》第一回 沙洲岛尽享桃源乐 张玉玄小斗董三金

咸丰二年（1852年）四月，太平军声势浩大，由广西潮水般涌进湖南，克道州，一路东向，连下宁远、嘉禾、蓝山等地。至八月，攻克湘东南战略要地郴州，威逼衡州，兵锋直指长沙，朝野震动！
各省大吏、文官武将都道是天之将倾，明眼人都看出，这大清国已是强弩之末，败絮一床。今朝在官，明日可能就是身首异处！于是乎，一显各方神通，将那民脂民膏、官银兵饷，尽行搜刮，也顾不得怨声遍地，一星怒火，便有燎原之势！
太平军入湘之时，原礼部侍郎曾国藩正在长沙城中“丁忧”（因母丧在家守制）。此时太平天国席卷南方各省，清廷从全国各地调集大量八旗、绿营官兵围剿，然这等腐朽之兵，实在不堪一击。因此，清廷屡次颁发奖励团练的命令，曾国藩于咸丰三年始，在家乡湖南一带，靠师徒、亲戚、好友等复杂人系，组建地方团练，史称湘勇。
在那苇荡深处的一个沙洲岛上，世外桃源一般的宁静。这沙洲岛虽名为岛，实际上是大片的上好良田，六七个大大小小的村子散布其间。岛民日出而作，日落而歇，小小的鱼米之洲，渔获丰饶，稻米飘香，家家只是自得其乐，以为天长地久。哪里知得天下大事不妙。
沙岛西端的一个小村名叫分水荡，村中住着一位与世无争的张姓老者，独居多年，结发之妻早已仙逝。张老汉过六十奔七十去的年纪，倒是没灾没病，双目炯炯有神，胃口尚好，米面荤素，不挑不拣，什么都吃，只是身无三两肉，一幅形销骨立的骇人相貌，如那枯槁一般。村中尊他为长，因他使得一手好船，大家都称他为“老船”。老船年轻时，曾撑船往岳州府卖粮多年，乡亲们常常将那贩卖之事委托与他，让他挣上几个银子家用，安度晚年。