【奥斯汀风原创中篇】奥蕾莉亚 - 第二章(2)

卡斯凯特伯爵是个十分健康的人，若不是因为这场意外，大概活个八十岁都是没有问题的，所以，一向乐观的他从没费心考虑过立遗嘱的事。然而，正是因为如此，他遇难的消息传回伦敦后，瞬间事情就乱了套。在他的律师谢泼德先生手忙脚乱地清点了他的财产后，很快他就开始为他客户可怜的独生女儿惋惜：除了几百镑的现金，老伯爵剩下的财产全部都套在了限定继承中，和爵位一起传到了顺位继承人理查德·朗斯代尔上尉，一位正在欧洲大陆服役、老伯爵本人也从没见过的远房侄子手中。也就是说，两岁就成了孤儿的奥蕾莉亚·朗斯代尔伯爵小姐只能靠这几百镑来维持她今后的生活。
但除了这个，更困难的事情还在后头。因为没有遗嘱，伯爵阁下自然也没有列举自己去世后奥蕾莉亚小姐未成年前的监护人。他没有多少亲戚，奥蕾莉亚小姐的教父是个远在印度做官的鳏夫，教母也没有能力抚养她。唯一和奥蕾莉亚有比较亲近血缘关系、且生活条件不错的只有韦德斯顿夫人，已故伯爵夫人的姐姐。
韦德斯顿夫人很不喜欢她的妹妹，大半都是出于嫉妒。当年，她满心期望自己能够凭借美貌和嫁妆嫁进贵族阶级，然而进入社交季三年后仍没有哪怕一个男爵向她求过婚。最终，她委曲求全，嫁给了从男爵约翰·韦德斯顿爵士。虽然约翰爵士也算是出身名门，收入不菲，一年足足有八千英镑，但她还是很失望自己的梦想落了空，对此一直没能释怀。

所以，当她看见自己的妹妹一跃成为一个古老爵位的伯爵夫人时，她对卡斯凯特伯爵夫妇的厌恶便种下了种子。在她妹妹和妹夫去世的消息分别传来时，她的确哀叹了几句，但也仅此而已。她是一个自私的女人，她不会让任何人妨碍到自己生活的舒适，更不要提在她自己有三个年龄不大的女儿的情况下去担心她的小外甥女。
所以，当谢泼德先生拜访柏林福德询问她和韦德斯顿先生是否愿意做奥蕾莉亚伯爵小姐的监护人时，她的第一反应当然就是拒绝。伯爵小姐——收养一位位列英格兰贵族名录的伯爵小姐意味着往后在所有正式场合，她都会走在他们一家的前面，名字也会在她们之前被介绍！对于韦德斯顿夫人来说，这大概就是终极的羞辱。
然而，还没有等她来得及拒绝，一时间同情心有些泛滥的约翰·韦德斯顿爵士就不容分说地一口给答应了。约翰爵士并不是什么以慈悲为怀的人，只是，他喜欢被人称赞和崇拜，也喜欢沉浸在自己是一位杰出人物的想法中。还有什么能比收养一个无依无靠、两岁就因为灾难而成了孤儿的穷苦外甥女更能凸显他高尚的事？于是，一周后，才刚刚会走路的奥蕾莉亚·朗斯代尔伯爵小姐就在约翰爵士安排的保姆的护送下来到了柏林福德庄园，开始了她全新的人生。