岳飞追随宗泽救京师

然而，这时的赵构畏敌如虎，竟率以梁扬祖为首的那支劲旅于建康二年正月初逃到东南方的东平府。退到济州就驻扎下来不再前进，直到最后开封陷落，赵构也仅仅只会躲在屏风后面哭泣，眼看王朝的覆灭。
宗泽在去开德的路上遇到金兵的拦截，与金军强锐连打13仗，连战连捷，最终抵达开德。岳飞在军中奋勇杀敌，果敢勇猛，接连立功，在一次战斗中，连发两箭，射中两个金军执旗手，又率领骑兵进击，缴获了敌人一批兵器。岳飞因此升正八品修武郎。
建康二年正月，宗泽部队转战至开德府，金人正在追击赵构，这时的宗泽用自己的部队吸引金军的注意，向敌军喊话：赵构就在军中。敌军信以为真，两军在开德府展开了激烈的厮杀，此役大捷。此次开德大捷极大地鼓舞了河北抗金军民的士气，宗泽给康王去信，劝他将各路兵马会集到宋都东京。但此时的赵构已经有了称帝的打算，而且他所亲信的汪伯彦和耿南仲等人更想拥戴赵构称帝，以求获得自己的地位和权力。这些人现在就想隔岸观火，希望战事越急越好，于是赵构对宗泽的上书视而不见。
宗泽率部下与金军浴血奋战，频频击溃金军精锐，连续攻克南华、卫南、韦城等地，距离开封越来越近。岳飞挥舞战枪锐不可当。因杀敌有功，战后岳飞官位升七品武翼郎。
二月二十日，宗泽全军驻屯南华，准备沿黄河南岸，从东京的方向，向金军进逼。金军与宗泽不断周旋，企图前后夹击宗泽部队，一路部队进攻开德、濮州。宗泽立即调兵北上还击，岳飞就在此北上行列当中。在曹州他们遭遇来势凶猛的金军，岳飞决一死战，这样英勇善战的将领极大地鼓舞了手下的战士，他们不顾生死，冒着密集的飞矢，奋勇杀敌，金兵大败。
这时的赵构听说赵桓已向金人递了投降书，并且自己的父亲赵佶也一同被关押在金军大营，他不断命令宗泽不宜妄动、不得先以兵马挑衅。赵构听说刘浩率领的前军杀敌数万所向披靡，担心这支队伍会日益壮大，命令这支部队改隶主和派黄潜善。这极大地削弱了宗泽的指挥权，他手下的兵力不足元帅府的三分之一。
建康二年三月，金人册立原宋朝太宰张邦昌为帝，国号“大楚”，史称“伪楚”政权。金人企图通过它控制、奴化北宋统治区。张邦昌从来没有得到北宋大部分臣民的拥戴和支持，等到金军北撤，在四月下旬便自请退位，将早年被废、居于民间的宋哲宗赵煦皇后孟氏迎进宫中。孟皇后得知皇室宗亲只剩下康王赵构这根独苗，便下手书让赵构继承大业。本来在济州的大臣就想推举赵构在济州登基，赵构最终采纳了宗泽的提议，前往南京应天府即位称帝，是为宋高宗，改元建炎，后建都临安，史称南宋。
宗泽十分了解赵构的心理，他知道赵构早就想坐上皇帝的宝座，然而他的性格却胆小懦弱，畏敌如虎，根本无法担当起抗金复仇的重任。然而，国内万不可一日无君，当时只有赵构是唯一的合法继承人，为了顺应民意，宗泽递上了劝进书，同时又特别提醒赵构要注意做到五条：
一曰近刚正而远柔邪；二曰纳谏静而拒谀佞；三曰尚恭俭而抑骄侈；四曰体忧勤而忘逸乐；五曰进公实而退私 伪……