23岁名满天下

呜呼！灭六国者，六国也，非秦也。族秦者，秦也，非天下也。嗟乎！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。
——杜牧《阿房宫赋》
虽说杜牧非常希望通过科举考试来改变自身的命运，重新缔造杜家的辉煌，但是他并不是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的人，而是关注国家大事，针砭时弊。唐宪宗即位后，一改姑息藩镇的政策，对抗命的藩镇进行镇压。对此，杜牧非常认同他的做法，并作《感怀诗》。
高文会隋季，提剑徇天意。扶持万代人，步骤三皇地。圣云继之神，神仍用文治。德泽酌生灵，沉酣薰骨髓。旄头骑箕尾，风尘蓟门起。胡兵杀汉兵，尸满咸阳市。宣皇走豪杰，谈笑开中否。蟠联两河间，烬萌终不弭。号为精兵处，齐蔡燕赵魏。合环千里疆，争为一家事。逆子嫁虏孙，西邻聘东里。急热同手足，唱和如宫徵。法制自作为，礼文争僭拟。压阶螭斗角，画屋龙交尾。署纸日替名，分财赏称赐。刳隍咸万寻，缭垣叠千雉。誓将付孱孙，血绝然方已。九庙仗神灵，四海为输委。如何七十年，汗赩含羞耻？韩彭不再生，英卫皆为鬼。凶门爪牙辈，穰穰如儿戏。累圣但日吁，阃外将谁寄？屯田数十万，堤防常慑惴。急征赴军须，厚赋资凶器。因隳画一法，且逐随时利。流品极蒙尨，网罗渐离弛。夷狄日开张，黎元愈憔悴。邈矣远太平，萧然尽烦费。至于贞元末，风流恣绮靡。艰极泰循来，元和圣天子。
元和圣天子，英明汤武上。茅茨覆宫殿，封章绽帷帐。伍旅拔雄儿，梦卜庸真相。勃云走轰霆，河南一平荡。继于长庆初，燕赵终舁襁。携妻负子来，北阙争顿颡。故老抚儿孙，尔生今有望。茹鲠喉尚隘，负重力未壮。坐幄无奇兵，吞舟漏疏网。骨添蓟垣沙，血涨滹沱浪。只云徒有征，安能问无状？一日五诸侯，奔亡如鸟往。取之难梯天，失之易反掌。苍然太行路，剪剪还榛莽。关西贱男子，誓肉虏杯羹。请数系虏事，谁其为我听？荡荡乾坤大，曈曈日月明。叱起文武业，可以豁洪溟。安得封域内，长有扈苗征！七十里百里，彼亦何常争。往往念所至，得醉愁苏醒。韬舌辱壮心，叫阍无助声。聊书感怀韵，焚之遗贾生。
杜牧在诗中鞭挞了藩镇的飞扬跋扈，讥讽了朝廷的无能，同时又表达出自己空有一身才能却报国无门的心情。该诗以历史进程为经，以感情的起伏为纬，经纬交织，熔叙事、抒情、写景和政论于一炉，是一篇佳作，有“诗史”之称，与杜甫的《北征》、李商隐的《行次西郊作一百韵》相媲 美。
不过，杜牧眼中的“元和圣天子”并没有将削藩进行到底，而是大兴土木，骄纵享受，任用奸臣为相，导致朝政日益败坏。后来，唐宪宗被宦官害死，李恒即位，是为唐穆宗。唐穆宗没有雄才伟略，没有治国理政之才能，天天耽于逸乐，而宰相萧挽、段文昌等人，没有长远的政治眼光，导致唐宪宗的削藩政绩荡然无存，藩镇势力再度强大起来，威胁到中央政府的统治。