一代雄主秦宣昭帝

淝水之战由于被纳入到了初中历史教科书中，因而广受人知。但是与淝水之战相比，做为这场战役的主要人物之一的苻坚，在大多数人的印象中，却只剩下“风声鹤唳”、“草木皆兵”两个讽刺性的成语。然而在北朝群雄并起的情况下，一个平庸之辈自然是不可能做到一统北方，那么苻坚究竟是如何崛起，又为何迅速衰落的呢？
与许多北朝统治者一样，苻坚并非汉族，而是氐族。苻坚的祖父苻洪作为当时氐族的首领，先是投靠羯族君主石虎，后来又趁着后赵内乱时不断扩充地盘，甚至试图夺得中原。然而由于苻洪最终惨遭手下降将的毒手，因此功败垂成。苻洪死后，其三子，也就是苻坚的伯父苻健继位。苻健子承父业，成功率领氐族进入了关中地区，并在此建立了前秦政权。不过创业容易守业难，之后的岁月里，苻健都不得不一边小心的经营着自己辛苦得来的关中，一边还不得不对付那些对关中地区虎视眈眈的敌人。然而，即使苻健击败了包括东晋在内的外敌，然而在苻健晚年，前秦皇室为了争夺皇位却发生了动乱。虽然这场动乱很快被已经风烛残年的苻健镇压，但是却依然在当时的太子苻生心中留下难以磨灭的阴影。这也使得苻生即位之后，变得多疑并且嗜杀。因此苻坚和其部众立刻先下手为强，在除掉苻生之后，即位称大秦天王。
▲出土的甘肃高台前秦“建元廿年”棺板
苻坚即位之后，首先迅速平定了部将张平的叛乱，然后重用了名臣王猛、权翼、薛赞在内许多汉臣，并镇压了对此心怀不满的许多氐族官员。也因此，关中地区在苻坚的统治下一片欣欣向荣。而且与当时以部众为单位，相互攻伐的那些游牧首领们不同的是，苻坚常常以汉高祖刘邦的故事来自我比喻，并积极在前秦中推广儒学教化。同时他又对其他的内迁到前秦的游牧民族，给予了极大的包容，这也使得苻坚在当时各族中都有着极高的威望。
▲王猛
不过既然苻坚以汉高祖为榜样，那自然不可能就这样安居于小小的关中之地。在经历了长时间的休养生息之后，前秦此时亦然是当时北方一支强大的政治势力。苻坚先小试牛刀的让王猛、杨安等率领两万军队，进攻东晋的荆州北部，而二人不负众望的劫掠了万户人口，大胜而归。之后，在前秦的羌人首领敛岐带领部众，从前凉皇帝张天锡那里叛逃到前秦的大将李俨那里。李俨在羌人的支持下立刻决定叛前秦自立，但是随即遭到了前凉皇帝张天锡的打击，因此狼狈的派出自己的亲属去找苻坚请罪，并请求他发兵帮助自己对付张天锡。苻坚虽然面上答应了李俨的请求，但是在击退了前凉的军队之后，立刻就将李俨捉拿。虽然没有将其治罪，并封了侯，但是实际上之后一直被软禁在了长安。
▲苻坚
之后前秦内部有爆发了苻生遗族所举起的五公之乱，不过依然很快被苻坚镇压。与此同时，进军中原的机会，也很快出现在了苻坚面前。太和四年，桓温北伐前燕，前燕慕容评被东晋打的节节败退，因此被迫向苻坚求兵。在击退了东晋之后，前燕名将慕容垂因为不满慕容评，而率众投靠前秦。苻坚对此大喜过望。之前出兵援助前燕时，苻坚就已经摸透了前燕的虚实。如今慕容垂来投，无异于前燕彻底失去了左膀右臂。同时，慕容评在东晋退去之后，开始因为之前想向秦割让武牢一事反悔，这激怒了本来就有意吞并前燕的苻坚。因此他立刻派慕容垂为先锋，开始了对前燕的征伐。