冲绳岛战役(7)

在18、19日两天的突击中，美军损失舰载机116架，有1艘航母遭到重创，4艘航母和1艘驱逐舰被击伤，在空中和地面上共消灭日机528架，炸沉炸伤日舰22艘，并对九州地区的飞机制造厂和航空基地造成了较大的破坏，使九州地区的日军航空兵在此后的两周时间里无力组织大规模行动。
对于来自台湾地区的空中威胁，则由英国的航母编队负责消除。英国海军自1944年末在大西洋已基本掌握了制海权，能够抽调部分舰只转用于太平洋方面，于1944年12月正式组建英国太平洋舰队，由弗雷泽海军上将任司令。经过与美军协商，决定派出航母编队参加冲绳战役，这支航母编队被授予第五十七特混编队的番号，由英国太平洋舰队副司令罗林斯海军中将指挥，在第五舰队司令斯普鲁恩斯指挥下作战。
3月25日，支援编队中的2艘巡洋舰和3艘驱逐舰对庆良间列岛实施预先火力准备，同时掩护水下爆破大队侦察各岛屿登陆地点的海滩情况，结果发现久场岛和屋嘉比岛两岛屿预定登陆点的水下密布暗礁，登陆艇无法直接驶上海滩，只能使用履带登陆车，这样一来，现有履带登陆车的数量就不能满足在6个岛屿同时登陆的需要，因此美军临时改变计划，先只在其他4个岛屿登陆。
3月26日凌晨，戴约少将指挥的第五十一特混编队第一大队的11艘战列舰、11艘巡洋舰、24艘驱逐舰和8艘护卫舰对冲绳岛实施炮火准备，吸引日军的注意力，掩护在庆良间列岛的登陆。
3月26日4时，戴约少将的第五十一特混编队第一大队开始炮击冲绳岛。天亮后，美军第五十八特混编队的航母舰载机和第五十二特混编队第一大队的护航航母舰载机，以及从马里亚纳、菲律宾甚至中国大陆基地起飞的陆军航空兵，也对冲绳岛进行了持续而猛烈的轰炸，参加轰炸的飞机数量多，任务也各不相同，有的对日军机场进行压制性轰炸；有的轰炸日军防御工事；有的为舰炮火力进行校正；有的担负空中警戒；有的进行反潜巡逻……为了有效地进行组织协调，美军专门成立了由帕克海军上校为队长的空中支援控制分队，对所有参战飞机进行统一指挥和协调。
3月26日上午，英军航母编队到达先岛群岛主岛宫古岛以南100海里处，随即出动舰载机对岛上机场实施突击，这支航母编队共有4艘2．3万吨级航母，排水量与美军的“埃塞克斯”级航母相差无几，但舰载机只有36架，仅为美军航母载机数的一半，原因主要是英舰飞行甲板以及弹药舱、机舱等要害舱室都有50毫米厚装甲钢板，这在后来同样面对日军自杀飞机的亡命撞击时，英舰生存能力要比美舰强得多，但现在由于舰载机数量少，斯普鲁恩斯命令德金海军少将指挥的第五十二特混编队第一大队的护航航母与英军航母协同作战，共同对先岛群岛和台湾北部的机场进行压制性轰炸。经过数天空袭给予日军在这一地区的航空兵力和机场设施造成了严重损失。
至此，在美军登陆编队到达冲绳岛海域前，第五十八和第五十七特混编队就已经有效地削弱了日军在冲绳群岛北南两个方向的航空兵力，进一步孤立了冲绳岛守军。在冲绳岛西南，距那霸约15海里，是由10余个岛屿组成的庆良间列岛，这些岛屿坐落在长约13海里，宽约7海里的海域，10个主要的岛屿都是悬崖峭壁，礁石林立，日军认为该群岛对冲绳岛的登陆没有多大作用，所以防御力量非常薄弱。