小说中的主人公宋江就是”一生忠义“的代表。他曾经凭着自己的声誉和才能,将梁山事业上引向兴旺发达,但他同时又在”忠义“思想指导下,坚持了一条”只反贪官,不反皇帝“的道路,所谓”身在水浒之中,心在朝庭之上,一意招安,专图报图“,最后领导义军归顺了朝庭,去打”不‘替天行道’的强盗“,并自己走向了绝路。小说在表现宋江等最后被奸臣毒死时,还颂扬了他的忠心不负朝廷,而皇帝也不负忠臣。在主观上只是想表明”自古权奸害忠良,不容忠义立家帮“,而不想否定宋江他们的投降归顺,但小说事实上描写了宋江因接受招安而最后走向悲剧,在客观上还是对投降主义作出了有力的批判。这应该说是现实主义的胜利。