陈四桥村的如史伯伯的家境是很不错的:有十几亩田,几间新屋,“一切应用的东西都有”,而且“儿子读书知礼”“又很勤苦”,在村里也是属于中等的人家了。然而发生了一件具有转折性意义的事情,使这个“安安稳稳”的小有产家庭生活动荡起来:夫妻俩出门在外的儿子寄回来一封平信,说不能按时汇款回家了。于是如史伯伯连很便宜的萝菔都不买了,为了省点钱。买菜、做羹饭、打发乞丐、还欠款······各种名目的事情使这个可怜家庭的存款越来越少,生活越来越窘迫,用如史伯伯的话说就是“这样耻辱的发抖的日子,我还不曾遇到过······”