实用主义的代表人物是威廉·詹姆斯和他的朋友查尔斯·桑德·皮尔斯。皮尔斯是在形而上学俱乐部的讨论中,形成自己对实用主义的概念的:通过思考解决困惑,形成自己的信仰,而这些信仰最终形成的行为养成了习惯。因此任何追求信仰的真实定义的人,不仅要看到信仰,还要看到信仰带来的行动结果。在1878年的经典之作“如何让思想变得清晰”中,皮尔斯写道,思想的最终功能是形成行为习惯,因此想了解思想的意义,我们可以简单的分析思想可以形成什么习惯,要了解一个事件的意义,我们只需要看看这个事件中囊括了什么习惯。威廉·詹姆斯接受了皮尔斯思想的影响,广泛的传播了这些思想。