书中的主人公尼尔斯。豪格尔林是一个十四岁的小男孩,他是一个不爱读书、调皮捣蛋,爱搞恶作剧的坏孩子,有一天,他因为在家捉弄了一个小精灵,而被变成了一个拇指般大小的人儿。正在这时,有一群大雁从空中飞过,家里的一只雄鹅也想展翅高飞,尼尔斯为了不让雄鹅飞走,紧紧抱住鹅的脖子,不料却被雄鹅带上了高空,开始了他奇妙的骑鹅旅行。他骑在鹅背上,和大雁一起走南闯北,到了许多地方,听了许多故事,也学到了很多知识。当他最后重返家园时,他不仅变成了一个高大、漂亮的男孩子,而且还变成了一个温柔、善良、乐于助人且又勤劳的好孩子。