作者分了四个部分阐述,分别是城市的特性、城市多样化的条件、衰退和更新的势力和不同的策略。在书中,作者雅各布斯以纽约、芝加哥等美国大城市为例,以流畅而充满激情的文字,深入考察了都市结构的基本元素以及它们在城市生活重发挥功能的方式。势什么使得街道变得安全或不安全?为什么有些城市花园赏心悦目,有些却是藏污纳垢之地和四忙陷阱?是什么构成街区,它在更大的城市机体中发挥什么样的作用?为什么有些街区仍然贫困,有些街区却获得新生?等等。通过对这些问题的回答,雅各布斯对城市的复杂性和城市应有的`发展取向加深了理解,也为评估城市的活力提供了一个基本框架,更使我们读者有受益匪浅,豁然开朗。