这本书描写了主人公阿寥沙童年的悲惨生活。他很小就失去了父亲,跟着母亲和外祖母来到了一个外祖父的小染坊,外祖父脾气十分暴躁,常常打阿寥沙他们。他的舅舅们自私、贪财,兄弟都被带坏了,之间很不团结,天天闹着要分家。阿寥沙没有什么朋友,好不容易认识了善良、富有同情心和正义感的知心好友,又被两个舅舅给害死了。后来,阿寥沙又遇到了木匠“好事情”,阿寥沙终于找到一个可以常常在一起聊天,游戏的人,却又被外祖父赶走了。只有外祖父一直给他温暖,教他做一个正直的人。几年后,外祖母离开了他,母亲也是,外祖父就把他赶出了门,走向社会。