方鸿渐,生于中国南方乡绅家庭,父亲是前清举人。在挂名“岳父”的支持下游学欧洲,辗转三五个国家,毕业前购买了虚构的“克莱登大学”博士学位证书,并随海外学成的学生回国。他荒唐苟且、经不起诱惑,在回国的船上被鲍小姐玩弄;他被动、优柔寡断,不懂得拒绝苏文纨的暧昧,也中断了与唐晓芙的爱情;他无能、妥协,落入孙柔嘉的婚姻的“围城”中,新旧文化的冲突,三观不合注定了他们的婚姻不会幸福。胆怯、懦弱是他的天性,身为知识分子,方鸿渐但也良知未泯、心存理想,厌恶世俗却又无法出淤泥而不染,无法主宰自己的命运而自怨自艾,终究是个不讨人厌,但作用全无的人。