故事的小主人公是一个叫三毛的流浪儿,他人如其名,头上长着三根毛,大鼻头、大眼睛,十分可爱。他看见小羊、小鸡、小狗都有父母的疼爱,泪水不禁哗哗地直往下掉,他多么想有一个家呀。但是他没有爸爸、妈妈,也没有一个亲人,更没有一个固定的、温暖的家。街边、桥洞是他晚上睡觉的地方;他睡得是砖;枕的是瓦;身上盖的是晚霞。他生活在旧社会,到处流浪、到处受欺侮,过着饥寒交迫、无家可归的日子。为了生存下去,他吃尽了各种苦头,从事着本不该他这个年龄的孩子去从事的工作,可是在那样的旧社会,即使他那样卖力地去讨生活,然填不饱自己的肚子。